El sistema de la cueva de Arenales se abre paso a través de siete millones de años de piedra caliza marina, tallada por el agua dulce que se filtra desde las tierras altas salpicadas de mogotes sobre Vega Baja. Los geólogos atribuyen su formación al levantamiento del Plioceno que inclinó la llanura costera del norte de Puerto Rico, creando el laberinto de pasadizos freáticos y cámaras de colapso que definen el cinturón cárstico de la isla. La red de cuevas termina en Charco Azul, una poza salobre alimentada tanto por manantiales subterráneos como por el oleaje del Atlántico, cuyo tono cobalto es producto del carbonato de calcio disuelto que refracta la luz solar a través de un agua que oscila entre seis y doce pies de profundidad según el ciclo de las mareas. Los guías locales comenzaron a liderar expediciones del tour de la cueva de Arenales y Charco Azul a principios de la década de 2000, formalizando rutas a través de lo que había sido un pozo de agua celosamente guardado, conocido principalmente por los residentes de Vega Baja. El sitio se encuentra dentro del Carso Norteño, un cinturón de roca soluble de 60,000 acres que alberga más de 300 cuevas documentadas y la mayor concentración de especies endémicas del Caribe. A diferencia de las cavernas comercializadas de Camuy o Río Tanamá, Arenales permanece virgen: sin pasarelas de madera, sin iluminación artificial ni señalización interpretativa. Los visitantes caminan con el agua hasta el pecho por secciones donde el techo desciende a menos de dos pies de la línea de agua, confiando en linternas frontales para navegar entre rocas resbaladizas por el guano y raíces de árboles que penetran desde el dosel del bosque superior. Las formaciones cársticas aquí tienen la textura de sus orígenes: canales freáticos ondulados suavizados por el flujo milenario, marcadas estrías donde los remolinos turbulentos disolvieron la roca y muescas horizontales que marcan antiguos niveles freáticos. Las estalactitas son raras; la alta humedad y las inundaciones frecuentes inhiben la lenta evaporación requerida para el crecimiento de espeleotemas. En su lugar, el interior de la cueva alberga colonias de murciélagos fruteros, camarones de agua dulce y, ocasionalmente, alguna boa puertorriqueña enrollada en repisas sobre el agua. La ruta desde la entrada interior hasta Charco Azul cubre aproximadamente 400 metros, con tres cámaras distintas separadas por pasajes bajos para arrastrarse que se inundan por completo durante las lluvias intensas. Los tours coordinan las llegadas con el horario de las mareas; con la marea alta, el oleaje llena la poza de salida, sellando la boca de la cueva y obligando a los visitantes a esperar el reflujo antes de nadar hacia la playa abierta. El propio Charco Azul ocupa un anfiteatro estriado donde la boca de la cueva se abre directamente hacia la costa. La poza está rodeada por escarpadas paredes de piedra caliza en tres lados, con el cuarto lado expuesto al oleaje. Con la marea baja, aparece un estrecho corredor de arena que permite el paso seco a la adyacente Playa Arenales. La temperatura del agua se mantiene estable cerca de los 78 °F todo el año, más fría que el océano circundante pero más cálida que el interior de la cueva. La visibilidad depende de las lluvias recientes; después de semanas secas, la poza se aclara hasta los quince pies, revelando el suelo de roca desprendida y el túnel sumergido que canaliza el agua de manantial desde el sistema de cuevas. Después de las tormentas, el limo enturbia el agua hasta convertirla en un jade opaco. El acceso al sitio sigue siendo gratuito, aunque el estacionamiento a lo largo de Calle Los Ortega es limitado y a menudo gestionado de manera informal por residentes que cobran una tarifa nominal para vigilar los vehículos durante el descenso a la entrada de la cueva.