Le labyrinthe calcaire désormais connu sous le nom de Cueva Arenales s'est formé sur trois millions d'années alors que le Río Cibuco creusait des canaux souterrains à travers la ceinture karstique du nord, laissant derrière lui un réseau de galeries décorées de stalactites, de lits de corail fossilisés et de pétroglyphes précolombiens attribués au peuple Taíno qui habitait la région avant le contact espagnol en 1493. Le nom du système de grottes provient du quartier adjacent d'Arenales, lui-même nommé d'après les dépôts sableux laissés par les inondations fluviales saisonnières qui faisaient autrefois de la zone une zone agricole critique pendant la période coloniale de Porto Rico. Contrairement aux grottes très réglementées du Río Camuy à l'ouest, la Cueva Arenales est restée largement non développée jusqu'aux années 1990, lorsque des géologues locaux ont documenté son étendue et son importance écologique, notant des colonies de chauves-souris frugivores antillaises et des fougères rares qui prospèrent dans l'humidité perpétuelle. Aujourd'hui, le site ancre un corridor de tourisme d'aventure en pleine croissance qui relie les grottes à Charco Azul, une piscine alimentée par une source à un kilomètre en aval, et au canyon de Vega Baja, une gorge aux parois verticales où la rivière se rétrécit à moins de trois mètres. La géologie karstique visible dans tout le système offre une coupe transversale de l'histoire tectonique de l'île : le calcaire date de l'époque de l'Oligocène, lorsque des mers peu profondes recouvraient une grande partie de ce qui est aujourd'hui le nord de Porto Rico, et les plafonds des grottes conservent des empreintes fossiles d'oursins et de mollusques qui se sont déposés sur l'ancien fond marin. Les pétroglyphes gravés dans les parois de la grotte près de la chambre principale représentent des figures anthropomorphes et des cercles concentriques, motifs courants dans l'art cérémoniel Taíno, et leur placement suggère que les grottes servaient de site sacré ou de refuge pendant l'ère précoloniale. Les expéditions guidées à travers les grottes ont gagné en popularité au début des années 2000, lorsque des organisateurs basés à Vega Baja et dans la ville voisine de Manatí ont commencé à proposer des forfaits d'une demi-journée combinant spéléologie, descente en rappel, randonnée fluviale et saut de falaise sur des formations naturelles adjacentes. Les circuits traversent des passages allant de chambres de la taille d'une cathédrale à des espaces étroits nécessitant des lampes frontales et des genouillères, avec des niveaux d'eau fluctuant selon les saisons. Le substrat rocheux poreux de la ceinture karstique du nord signifie que même de légères précipitations peuvent faire monter la rivière d'un demi-mètre en quelques heures, une dynamique qui façonne à la fois l'écosystème et l'expérience du visiteur. L'entrée des grottes reste gratuite sans billet, bien que la plupart des visiteurs optent pour des visites supervisées qui fournissent un équipement de sécurité et un contexte sur la géologie et l'histoire culturelle intégrées dans la roche.